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Neste século XXI, os desafios para as indústrias que utilizam processos químicos, entre as quais as fabricantes de produtos para o cuidado pessoal, são tão grandiosos quanto os enfrentados por quase todas as áreas industriais.1 A indústria química, que vem sendo competente no fornecimento de diversificada pauta de componentes intermediários e formulações fortemente baseadas em matérias-primas de baixo do custo extraídas do petróleo, encontra-se, agora, sob pressão para modificar seu modus operandi. Os propulsores das mudanças afetam todos os aspectos da produção, especialmente as matérias-primas, os processos de fabricação e a escolha das características-chave dos produtos (Figura 1).

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Embora o impacto das elevações do preço do petróleo sobre os custos de transporte e dos combustíveis recebam grande publicidade, os efeitos sobre outras indústrias dependentes do petróleo e sobre seus usuários, na cadeia de fornecimento, recebem menos atenção da mídia. Algo, em torno de 20% do petróleo utilizado pela União Européia, é canalizado para a fabricação de compostos químicos, como matéria-prima e energia, e mais de 90% dos produtos químicos orgânicos usados atualmente, derivam do petróleo.

Como se não bastasse o problema de elevação dos custos, a indústria vem enfrentando problemas de confiabilidade no fornecimento, devido à crescente demanda por regiões como, por exemplo, a China. Quando, em 2005, o preço do fenol, importante componente petroquímico, triplicou esse salto financeiro foi atribuído tanto à elevação dos preços do petróleo quanto à crescente demanda pelas indústrias do Oriente.

As indústrias químicas também tiveram de encarar um clima de aperto da legislação nos últimos 10 anos, e muitas empresas tiveram de “arrumar a casa”, reduzindo os níveis de poluição e melhorando seus cuidados com a saúde e a segurança no trabalho. Assim mesmo, as pressões continuam crescendo, com os custos da energia subindo rapidamente, e com as restrições sobre a armazenagem e o descarte de lixo perigoso, o que dificulta a concorrência com novas fábricas do Oriente.