Durante as últimas décadas, o número de cosméticos contendo produtos naturais aumentou drasticamente. Óleos essenciais, águas aromáticas destiladas, extratos solúveis em água e em óleo e compostos puros isolados são largamente utilizados. A sabedoria popular das propriedades terapêuticas das plantas remonta às antigas civilizações, mas os pesquisadores de hoje têm encontrado provas da eficácia em suas aplicações. A aromaterapia se utiliza de algumas das várias propriedades atribuídas aos óleos essenciais. 

O Comitê Técnico de Óleos Essenciais, ligado à Internacional Standards Organization, define um óleo essencial como um produto odorífero, obtido por destilação a vapor de plantas de origem botânica específica, ou pela prensagem do pericarpo de frutas cítricas, e sua separação da fase aquosa por métodos físicos.